Qu’est-ce qu’une huile essentielle?

L’aromathérapie utilise les propriétés des huiles essentielles dans un but thérapeutique.

A.   Petit historique

Jusqu’au XVI^ème siècle, l’aromathérapie se confond avec la phytothérapie. On retrouve les premières distillations en Chine ou en Inde, il y a plusieurs millénaires, puis dans la Grèce antique et à Rome.

Jabir Ibn Hayyan, médecin alchimiste persan, invente l’alambic au X^ème siècle.

Mais c’est seulement au 20^ème siècle que l’aromathérapie telle que nous la connaissons aujourd’hui va se développer, grâce à René-Maurice Gattefossé, chimiste. En effet, en 1910, il se brûle grièvement les mains lors d’une explosion de laboratoire. Soigné avec les techniques de la médecine contemporaine, il est atteint de gangrène. Il applique en dernier recours de l’huile essentielle de lavande et ses plaies infectées cicatrisent. Il passera le reste de sa carrière à étudier les huiles essentielles. Ses travaux seront ensuite complétés par ceux du Dr Jean Valnet et de Marguerite Maury.

B.   Fabrication

L’huile essentielle est l’extrait le plus puissant et évolué du règne végétal. On la trouve dans les plantes dites « aromatiques » (lamiacées, agrumes…). Elle est obtenue soit par extraction mécanique (agrumes), soit par distillation par entraînement à la vapeur d’eau des composés aromatiques volatils de la plante.

C.   Espèce botanique, parties de plante et chémotype

La composition biochimique varie évidemment en fonction de la plante, mais aussi de l’espèce: par exemple, la lavande fine (Lavandula angustifolia) n’a pas les mêmes propriétés que le lavandin super (Lavandula burnatii super).

De plus, la partie de la plante utilisée (feuille, fleur, fruits, racine, fruit) pour fabriquer l’huile essentielle est très importante. Ainsi, l’Huile essentielle de fleur d’oranger bigarade est le néroli (apaisante du système nerveux), l’huile essentielle des feuilles d’oranger bigarade est le petit grain bigaradier(équilibrant nerveux, tonique cutané). Et l’huile essentielle des fruits est l’orange (calmante pour le système digestif).

Enfin, pour une même espèce et une même drogue végétale, la composition biochimique de l’huile essentielle varie selon le chémotype.

Le chémotype est l’entité chimique distincte au sein d’une même espèce, il varie donc en fonction des conditions de pousse de la plante a poussé (climat, altitude, type de sol…) Par exemple, le thym à thymol a un spectre antibactérien extrêmement puissant, est interdit aux enfants et aux femmes enceintes et/ou allaitantes, alors que le thym à linalol est un antibactérien moins puissant et mieux toléré, autorisé pour les enfants (avec les contre-indications générales de toutes les huiles essentielles).